活性炭又称活性炭黑。是黑色粉末状或颗粒状的无定形碳。活性炭主成分除了碳以外还有氧、氢等元素。活性炭在元素组成方面，80%-90%以上由碳组成，这也是活性炭为疏水性吸附剂的原因。活性炭中除I碳元素外，还包含布两类掺和物：
一类是化学结合的元素，主要是氧和氢，这些元素是由于未完全炭化而残留在炭中，或者在活化过程中，外来的非碳元素与活性炭表面化学结合，如用水蒸气活化时，活性炭表面被氧化或水蒸气氧化;
另一类掺和物是灰分，它是活性炭的无机部分，几种活性炭的元素组成 。活性炭行家可以看出，活性炭还含有少量的氢和氧，氯化锌法活性炭中含有少量的CI。
活性炭是一种非常丰富的滤材，几乎是水族不可缺少的滤材之一，活性炭的主要作用是吸附，在水族过滤系统中主要是是利用他的结构，细小的空隙吸附水中何总残留的药剂、水质中的臭味、腥味、饲料泡置带来的色素、重金属以及自来水中的氯气。
活性炭属于物理过滤材料，基本不具备生化过滤的功能，所以一般会放在滤棉的后面，且不可乱放，使用前要先用缸里的水清洗几遍，不建议使用自来水。
活性炭的选购也比较讲究，要选择比较轻的，颜色比较黑的，颗粒不是太大的，选择鱼店里面转售的活性炭，这样活性炭的吸附能力会更强。
活性炭具有一定的寿命性，一般3——6个月，当活性炭的媳妇呢你达到一个饱和的状态，且不及时更换就会有很大的毒作用。因为一旦饱和，不仅不能再吸附，还会将其内部的有害物质都释放出来。而一般浸洗、晾晒后反复使用，效率也不是很高，也就很少有人再用第二次。
活性炭能有效吸附氯代烃、有机磷和氨基甲酸酯类杀虫剂，还能吸附苯醚、正硝基氯苯、萘、乙烯、二甲苯酚、苯酚、DDT、艾氏剂、烷基苯磺酸及许多酯类和芳烃化合物。二级出水中也含有不被活性炭吸附的有机物，如蛋白质的中间降解物质，比原有的有机物更难被活性炭吸附，活性炭对THMS的去除能力较低，仅达到23-60%。
活性炭是一种很细小的炭粒，有很大的表面积，而且炭粒中还有更细小的孔——毛细管。这种毛细管具有很强的吸附能力，由于炭粒的表面积很大，所以能与气体(杂质)充分接触。当这些气体(杂质)碰到毛细管被吸附，起净化作用。活性炭吸附法与其他处理方法联用，出现了臭氧-活性炭法、混凝-吸附活性炭法、Habberer工艺、活性炭-硅藻土法等，使活性炭的吸附周期明显延长，用量减少，处理效果和范围大幅度提高。
